Академии художеств — творческие сообщества и организации мастеров искусства, знатоков и любителей художеств, а также высшие специальные учебные заведения, призванные сохранять и развивать традиции искусства, участвовать в «формировании эстетических воззрений эпохи, критериев и норм художественного творчества, создания на этой основе художественной школы профессионального образования». Первые Академии художеств возникали в эпоху Возрождения в Италии в связи с формирующимся интересом к античности как актуальной основе художественного творчества. Они вырастали из ремесленных сообществ и мастерских художников, в которых проходили начальную подготовку их ученики и подмастерья.

Школы для подготовки художников учреждались частными лицами, просветителями и меценатами, а также государственными деятелями и монархами. Поэтому в эпоху классицизма XVII—XVIII веков большинство академий в странах Западной Европы и России именовались королевскими или императорскими. В иных случаях основой будущих академий были университеты или частные рисовальные школы. Но и они требовали поддержки общества и правительств. Рисовальные школы давали ученикам начальные знания в искусстве живописи, рисунка и ваяния, а также образование всем желающим посвятить себя изучению искусства. Такие школы, а также периодические и постоянные выставки картин, становились средством художественного просвещения. Например, рисовальная школа Общества поощрения художеств в Санкт-Петербурге, вечерние рисовальные классы Академии художеств, Московского Училища живописи, ваяния и зодчества, Центрального училища технического рисования барона Штиглица, школы рисования при благотворительных обществах и промышленных предприятиях.

Без деятельности академий невозможно представить развитие художественной культуры XIX—XX веков. Но наряду с этим академии часто «превращались в оплот консерватизма и подвергались критике со стороны представителей новаторских художественных течений». Этим объясняется возникновение частных «академий», а по сути рисовальных студий, создаваемых передовыми художниками: Академии Жюлиана, Каррьера и Рансона в Париже, школа А. Ашбе в Мюнхене.